Emmett Ashford: Primer ampayer Negro en Ligas Mayores

Al Bat
Por Jesús Alberto Rubio
beisrubio@gmail.com

¿Se imagina debutar como ampayer a los 51 años de edad en Ligas Mayores?

Bueno, pues Emmett Ashford Littleton fue el primer ampayer negro en la historia del béisbol profesional y luego, en 1966 … ¡a sus 51 en las Ligas Mayores!

Vamos por partes:

Emmett nació en Los Angeles, CA, el 23 de noviembre de 1914; estudió en la Universidad de Chapman y durante la II Guerra Mundial estuvo en la US Navy de 1943 a 1946.

Más tarde, a sus 36 años de edad debutó como umpire luego de trabajar de empleado postal, llamando la atención por su vistosidad y alegría en el terreno de juego.

Su debut en el béisbol profesional sucedió el 7 de julio de 1951 en un juego entre los Yuma Panthers y los Mexicali Eagles en la Southwest International League, Clase C.

Obvio, fue el primero de la raza afroamericana en trabajar en ese circuito profesional.

Ashford continuó en ese circuito hasta el 22 de julio de 1952 y de ahí se fue a ampayera a la Arizona-Texas League del 11 de agosto hasta terminar el año. Pasó en el 53 a la Western International League y a la Pacific Coast League del 54 al 65.

El primero en la Gran Carpa

Emmett Ashford se convirtió en el primer umpire negro de Ligas Mayores el 11 de abril de 1966 en el juego de los Indios de Cleveland contra los Senadores de Washington, obviamente en la capital de EU.

No olvidemos que el “Guajiro” cubano-veracruzano, Armando Rodríguez (1974), fue el primer ampayer latino del Big Showm precisamente en la Liga Americana.

Armando llegó en 1966 a Triple A donde trabajó siete años y tres y medio en la Gran Carpa).

El primer ampayer negro en la LN

Fue el 18 de septiembre de 1973 cuando también debutó el primer umpire afroamericano en la Liga Nacional: Art Williams.

Se le vio por el lado de la tercera base en un partido de los Dodgers venciendo 3-0 en diez episodios a los Gigantes de San Francisco.

Art Williams había sido un pítcher a mediados de los 50`s en Ligas Menores; falleció en 1979 a sus 44 años en su hogar en Bakerfield, CA.

Después de 15 años…

Al arribar Emmett Ashford a Ligas Mayores, habían pasado 15 años de estar trabajando en juegos colegiales, juegos nocturnos y Ligas Menores.

Rompía así la barrera racial, para los ampayers negros, como 20 años antes Jackie Robinson hizo lo mismo como jugador con los Dodgers de Brooklyn.

Ashford de inmediato acaparó la atención por su extravagante espectáculo de animación, resonante voz y el estilo de pedir el juego, encantando así a las multitudes reunidas en el parque.

Incluso, con todo y que los fanáticos “odian” a los hombres de azul y para otros son unos “villanos”… ¡había quienes le pedían su autógrafo!

Emmett, fue un modelo de perseverancia dentro y fuera del juego.

Estuvo de umpire en uno de los jardines durante el Juego de Estrellas de 1967 y luego en la Serie Mundial de 1970 entre Cincinnati y Baltimore.

Al retirarse, en aquel 1970, se convirtió en el primer ampayer negro amateur en el béisbol veraniego de Alaska.

También trabajó en la Costa Oeste como embajador/delegado del Alto Comisionado del Béisbol, Bowie Kuhn.

En esa función, Ashford se distinguió como embajador de buena voluntad en el béisbol en todo el mundo, lo que hizo hasta su muerte en 1980.

Siempre dijo que lo importante en su vida no fue tanto el haber sido el primer ampayer negro en Ligas Mayores, sino que lo que más le enorgulleció fue el hecho de haberlo logrado ante el tan selecto grupo de hombres de azul de la Gran Carpa.

Emmett falleció el 1 de marzo de 1980 en Marina del Ray, California.